相关历史
　　欧洲古地图依然持续描绘着这块假想大陆，直到詹姆斯·库克船长率领船舰决心号和冒险号于1773年1月17日首度横跨南极圈。库克航行至距南极海岸121公里（75英里）处，随后因冰层过厚而返航。尽管库克又于1773年12月和1774年1月分别再度深入南极圈，但他始终没有发现南极洲。根据多数组织（包括美国国家科学基金会、美国国家航空航天局、圣迭戈加利福尼亚大学及其他资料来源）记载，人类最早证实看见南极洲可狭义认定发生在1820年，分别由法比安·戈特利布·冯·别林斯高晋（俄罗斯帝国海军舰长）、爱德华·布兰斯菲尔德（英国皇家海军舰长）及纳撒尼尔·帕尔默（美国斯托宁顿海豹捕猎人）三人所见。冯·别林斯高晋在1820年1月27日发现南极洲，领先布兰斯菲尔德十天，也早了帕尔默十个月。那天，由冯·别林斯高晋和米哈伊尔·彼得罗维奇·拉扎列夫率领的探险队，乘着二艘船舰抵达距南极大陆32公里（20英里）处，发现了冰原。首位证实踏上南极大陆的则是美国海豹捕猎人约翰·戴维斯，于1821年2月7日在西南极洲登陆，不过有些历史学家对此表示异议。在两千多年前，人类对自己生存的地球，远没有像今天那样了解。那时只清楚已知的大陆都位于北半球，但古希腊人根据太阳总是出现在南面天空的事实，认为南半球也应该有一片大陆。当时的天文学家、哲学家亚里士多德（公元前384～公元前323年）曾经有一个著名的假说：地球要保持相对平衡，南北两端必须各有一块陆地，而且可能是南重北轻，否则，这个球状体的世界就会翻来倒去。后来，天文学家、地理学家希帕库（？～公元前127年）根据对称原理提出，如果南半球没有一块陆地，地球就无法保持平衡。他把这块想象中的陆地称为“南方的大陆”。到了公元1世纪，罗马地理学家庞蓬尼。麦拉不仅赞成关于南大陆存在的设想，还指出南大陆的南极地区与北极地区一样，因严寒而无人居住。公元2世纪，埃及的希腊天文学家、地理学家托勒密（约公元90～168年）曾绘制出一幅极富想象力的图，他在人们熟知的洲区的南方，加画了一块跨越地球底部的大陆，并给它起了个名字叫“未知的南方大陆”。他认为南方大陆非常大，几乎填满了南半球。这个地图与现代理解的地图基本一致。所以，托勒密有“现代地图学祖师”之称。在14～16世纪的欧洲文艺复兴时期，托勒密的地球学著作被重新“发现”，译成各种文字，一版再版，许多地图上发现了这块“假想的大陆”，只是它的位置要比托勒密绘制的更靠南一些，并且它的名字也被改成“南方的陆地”。
　　18世纪起，探险家们纷纷南下去寻找传说中的南方大陆。1772～1775年英国库克船长历时3年8个月，航行97000千米、环南极航行一周，几次进入极圈，但他最终未发现陆地。
　　1819挤年沙俄派别林斯高晋率东方号与和平号两船，历时两年零21天分别在南纬69°52′、西经82°19′和南纬 68°43′、西经73°10′发现了两个岛。
　　1823年2月英国人威德尔南下到南纬74°15′，创造了当时南下的最高纬度。
　　1839年12月，由美国海军主导、1838–1842年美国探险考察队（又称“Ex. Ex.”或“威尔克斯探险队”）旗下的一支探险队自澳大利亚悉尼起锚、航往南冰洋，发现了一块巴雷尼群岛以西的南极大陆，取名“威尔克斯地”流传至今。
　　1837年9月～1840年11月法国迪尔维尔曾力图超过威德尔创造高纬度纪录未成，但他以夫人的名字命名他于1840年1月19日发现的岛屿为阿德雷地，并命名其沿海水域为迪尔维尔海，后人还以其夫人的名字命名了一种企鹅，即阿德雷企鹅。随后，英国的罗斯于1841年驶入后来以他的名字命名的罗斯湾，但他为冰障所阻无法到达他预测的南磁极——南纬75°30′、东经154°。
　　1841年，探险家詹姆斯·克拉克·罗斯穿越罗斯海、发现了罗斯岛（二者皆根据他而命名）。他航过一个巨大的冰墙，其后命名为罗斯冰架，是世界上最大的冰架。埃里珀斯火山和特罗尔山分别取名自幽冥号（HMS Erebus）及惊恐号（HMS Terror）。麦卡托·库柏于1856年1月26日登陆东南极洲。
　　1907年，在欧内斯特·沙克尔顿的猎人探险队期间，由叶吉沃兹·大卫领军的小队完成了第一次攀爬埃里珀斯火山、抵达地磁南极的任务。南极小队的艰险归程则由道格拉斯·莫森领导，他在任务完成后转担任其他探险队的领袖，直到1931年退休。另外，沙克尔顿和他的探险队中的其他三名成员在1908年12月至1909年2月期间达成了许多史无前例的事迹：包括人类第一次横越罗斯冰架、第一次穿过南极横贯山脉（经由比尔德莫尔冰川），以及第一次踏上南极高原。
　　1908年沙克尔顿到达南纬88°23′，离南极点仅约180千米，但由于食品耗尽而折回。
　　1909年莫森、戴维斯和麦凯首次到达当时为南纬72°24′，东经155°18′的南磁极。
　　1911年12月14日和1912年1月17日挪威的阿蒙森和英国的斯科特率领的探险队先后到达南极点。
　　1911年12月14日，挪威极地探险家罗尔德·阿蒙森的探险队乘着船舰前进号，自鲸鱼湾启程、航上海伯格冰川，是人类首次抵达南极点。阿蒙森的劲敌斯科特探险队也在一个月后到达南极。
　　从1772年库克扬帆南下到19世纪末，先后有很多探险家驾帆船去寻找南方大陆，历史上把这一时期称为帆船时代。20世纪初到第一次世界大战前，尽管时间短暂，但人类先后征服了南磁极和南极点，涌现了不少可歌可泣的探险英雄。历史上称这一时期为英雄时代。第一次世界大战后至50年代中期，人类在南极探险逐渐用机械设备取代了狗拉雪橇。1928年英国的威尔金驾机飞越南极半岛，1929年美国人伯德驾机飞越南极点，同年另一美国人艾尔斯沃斯驾机从南极半岛顶端飞至罗斯冰架。飞机在南极探险方面为人类宏观正确地认识南极大陆提供了可靠的手段，历史上称这一时期为机械化时代。从1957～1958年的国际地球物理年起至今，众多的科学家涌往南极，他们在那里建立常年考察站，进行多学科的科学考察，人们称这一时期为科学考察时代。