领土纷争
　　从1908～1941年，共有7个国家先后对南极洲提出了领土要求。1908年英国首先宣布对西经20°～50°、南纬50°以南和西经50°～80°、南纬58°以南包括福克兰群岛（马尔维纳斯群岛）和南极半岛在内的扇形地块及其水域拥有主权；1923年英国又对从东经160°到西经150°、南纬60°以南的罗斯扇形地区提出领土要求并委托新西兰总督管理，这也是新西兰所要求的那块扇形大陆。实际上英国当时的真正企图是要将整个南极大陆纳入其版图。1929～1931年由澳大利亚人莫森率领的英、澳、新西兰联合考察队对上述地区进行了考察。接着，英国在1933年代表澳大利亚对南纬60°以南、东经45°～136°和东经142°～160°相当于南极大陆40%的650万平方千米的陆地和水域提出了领土要求。
　　法国以他们的探险者最早发现阿德雷沿岸为由于1924年对东经136°～142°、南纬67°以南的一块狭长地域提出领土要求，1938年又重申并将这块地域延伸到极点和南纬60°。
　　1938年德国派测绘船对毛德皇后地一带进行闪电式考察，在6天半时间内用飞机对毛德皇后地60万平方千米的地区进行了航空调查与拍照，并每隔25千米空投一颗曲十字金属标记物。挪威在1939年4月也声明对东经45°至西经20°之间的地域拥有主权，但既没向南延伸到极点，也没有规定其北部边界的纬度。
　　第二次世界大战期间，德国舰艇以凯尔盖朗岛为基地在西南极水域时常出没拦劫商船和捕鲸船，从而突出了南美大陆与南极半岛之间德雷克海峡的军事意义。为此，智利在1940年宣布对西经53°～90°之间、南纬60°以南的地域拥有主权。阿根廷于1941年宣布对西经25°～74°、南纬60°以南的地域拥有主权；他们的依据是南美大陆与南极半岛地质上的亲缘关系、有效占领理论以及西班牙原来所宣称的对南极领土要求的继承。英国、智利、阿根廷3国对南极提出领土要求的大部分地区相重叠，致使3国之间发生争论。英国于1947年和1955年为此上诉国际法院，但智利、阿根廷认为南极半岛是他们的领土，拒绝由国际法院审理。美国自30年代末开始，为对南极提出领土要求做准备。1939年罗斯福总统即明确指示美国当时进行南极考察的人员在南极多设置一些美国标记物。伯德在其第三次考察时在无人要求的玛丽·伯德地两侧各建了一个站。美国在1945～1947年间进行了代号为跃进的大规模考察，并在1948年邀请英、法、挪威、澳大利亚、智利、新西兰、阿根廷7国共同商讨南极问题，提出由8国共管或由联合国托管。但与会国中有6国坚持其对南极的领土要求，会议无任何结果。
　　上述8国的活动引起了苏联的关注。1950年6月8日苏联照会上述8国政府，表示不承认任何国家以任何方式对南极提出的领土要求，不承认在没有苏联参加的情况下做出有关南极的任何决定。前苏的坚决立场以及俄早期探险者（如别林斯高晋）在南极考察史中所占有的地位，使美、英等8国不得不重新考虑解决南极领土纷争的途径。
　　到20世纪40年代，英国、法国、挪威、澳大利亚、智利、阿根廷、新西兰7国已对83%的南极大陆提出了领土要求。其中澳大利亚、法国、新西兰、挪威4国互相承认各自的领土要求，阿根廷、智利、英国3国要求的领土互相重叠，各方坚持各自的主权要求，互不承认他方的主权要求；美、苏不承认任何国家对南极的领土要求，同时保留他们自己对南极提出领土要求的权利。由于对领土要求的纷争，致使南极大陆成了多种矛盾的焦点。这些矛盾的存在与发展，在客观上需要制定一个多边条约以缓解各种矛盾与纷争。1959年12月1日，阿根廷、澳大利亚、比利时、智利、法国、日本、新西兰、挪威、南非、英国、美国、苏联13国的代表在华盛顿签署了《南极条约》。