尼罗河发源于东非高原，由南向北流经布隆迪、卢旺达、坦桑尼亚、乌干达、埃塞俄比亚、苏丹和埃及七国，最后注入地中海，全长约为6670千米，是世界上最长的河流。尼罗河与中非地区的刚果河以及西非地区的尼日尔河并列非洲最大的三个河流系统。

尼罗河主要有白尼罗河和青尼罗河两大支流，虽然白尼罗河是两条支流中长度最长的，但发源于埃塞俄比亚高原的青尼罗河是尼罗河下游大多数水和营养的来源，她为干河提供近70%的流量。而白尼罗河虽然发源于赤道多雨区，水量丰富而又稳定，但在流出高原进入盆地后水流极为缓慢，加上这一地区纬度低气候干燥，水量蒸发损耗巨大。

尼罗河所流经的区域为热带草原气候和热带沙漠气候，故河水有定期泛滥的特点。虽然洪水是有规律发生的，但是水量及涨潮的时间变化很大。每当洪水到来时，会淹没两岸农田，洪水退后，又会留下一层厚厚的淤泥，形成肥沃的土壤。因而在撒哈拉沙漠和阿拉伯沙漠的左右夹持中，蜿蜒的尼罗河犹如一条绿色的走廓，充满着无限的生机。

尼罗河被称为“客河”，也可简单的理解为“过路”河，她有很长的河段流经非洲北部的沙漠地区，这一区域的河水水量在那里只有损失而无补给，虽然在尼罗河在流经沙漠沿途因蒸发、渗漏而失去大量径流，但其河流的上源（上游）为热带多雨区域，有巨大的流量，故而尼罗河仍然能维持一条长年流水的河道。

早在公元前四千多年前，古埃及人就知道了如何掌握洪水的规律和利用两岸肥沃的土地发展农业，并由形成了四大文明古国之一的古埃及。