在中国辽阔大地的西北端，有一条发源自阿尔泰山脉东段南坡富蕴县可可托海加勒格孜嘎锋的河流，沿着阿尔泰山南麓，波涛汹涌地向西北流去，在喀依尔特河和库依尔特河汇合后形成干流，然后一路上将喀拉额尔齐斯河、克兰河、布尔津河、哈巴河、别列则克河等支流汇入，在哈巴河县以西进入哈萨克斯坦，注入斋桑泊（如今为布赫塔尔马水库，斋桑泊已成为水库的一部分），再向北经俄罗斯的鄂毕河注入北冰洋。这就是著名的跨国河流—额尔齐斯河。

额尔齐斯河是一条极其特殊的河，也是中国唯一一条注入北冰洋的河流，全长4248公里，在中国境内仅546公里，流域面积5.7万平方公里，年径流量多达111亿立方米，水量仅次于伊犁河，是新疆第二大河。流域内众多的支流均从干流右岸汇入，形成典型的梳状水系。额尔齐斯河似乎像一个调皮的孩子，总喜欢反着来，绝大多数的河流都是自西向东，但额尔齐斯河却偏偏逆向流动。

其实这一切都跟阿尔泰山脉和天山山脉的走向有关。首先从宏观的地构造视角来看，阿尔泰山脉属于中亚造山带西段的重要组成部分（中亚造山带是分割西伯利亚古板块与中朝—塔里木古板块的造山带），其南侧是准噶尔盆地，属于发育着的新生代山前盆地；北侧和西侧是鄂毕河流域、叶尼塞河流域构成的中新生代盆地群（即俄罗斯的西西伯利亚平原），向东南延伸则是蒙古高原构成的中亚造山带主体。

一系列地质构造使得阿尔泰山向东南延伸并与东天山余脉相接，相当于在两条山脉靠近处打了一个结，将准噶尔盆地东边围起来，阿尔泰山南坡的众多河流无法逾越东南部的高山结点，而西部的哈萨克斯坦开口低洼，所以只好一路向西流出中国新疆，进入哈萨克斯坦，在哈萨克斯坦东北部找到更低的出口而进入俄罗斯并汇入鄂毕河，最终流入北冰洋。

阿尔泰山向东南延伸并与东天山余脉相接的山结海拔较高，额尔齐斯河难以逾越，只得一路向西进入哈萨克

此外阿尔泰山脉处于北纬45-49度之间，3300米以上的山区几乎常年积雪，因此发育着现代冰川。而且冬季大雪封山，积雪融化形成山区河流，南坡众多的山区支流在山前平原统统汇入一路向西流淌的额尔齐斯河（处于断裂带上）。可以说，正是由于阿尔泰山脉的隆起收集了高空的水汽，融雪、融冰和降水补给，为额尔齐斯河提供了生命的源泉，所以额尔齐斯河也是世界上最纯洁、矿化度最低的河流之一（每公升水中仅溶127毫克矿物质），地质时期的演化也奠定了新疆阿勒泰地区的地理格局和气候特征，也因此产生了无数美丽而独特的地质景观。

当然额尔齐斯河的东边也发育着一条源于阿尔泰山的乌伦古河，同样是一路向西奔流，进入准噶尔盆地后，似乎就要汇入额尔齐斯河，或者二者结为伉俪一起奔向大海。但是就差不到2公里的距离时，它被挡住了，被迫成了乌伦古湖。当然根据谷歌地球影像显示：乌伦古湖湖面海拔高度为479米，而其湖岸北侧额尔齐斯河最低河道海拔也在485米以上。因此乌伦古湖无法从表面补充额尔齐斯河，反而是额尔齐斯河水通过人工河道可以为乌伦古湖补充淡水，当然二者也有可能通过断裂在地下相互渗透和影响。

阿尔泰山脉不仅影响了额尔齐斯河的流向、流量以及水源补给方式，也使得额尔齐斯河成为北疆地区的农牧划分线。河以北的山麓地带适合放牧，且以游牧为主（存在少量农耕），河以南的盆地更适合发展农业，且农业为主（天山南北都存在游牧，但不是主流），再准噶尔盆地以南就是古尔班通古特沙漠和天山了。额尔齐斯河两岸是水草丰美的牧场，牛、马、羊、骆驼在这里尽情地吃着草，生活在阿勒泰的牧民依然维持着几千年来的放牧生活，从春到冬，循着牧草生长的规律，驱赶着畜群从山前平原的冬牧场到高山夏牧场又回到冬牧场，因为高纬度和高海拔的原因，阿尔泰山进入八月下旬就算是进入冬季了，牧民们需要抓紧时间，因为转场的路线短则几十公里，长则数百公里。

但地处欧亚大陆中心地带的阿尔泰山脉是开放的，不像天山山脉那样高耸、庞大完全分割了南北，无法实现南北互通，必须要通过东部的吐鲁番或者乌什两个关口。阿尔泰山内部却有着可以南北互通的区域，使得阿尔泰山南部草原可以从山脉中间或者东西两边跟其余地区的草原连接形成一体。尤其是可以通过西北角跟北亚草原连通，而这些互通的区域就是额尔齐斯河众多从阿尔泰山南麓流下来的支流，这也是牧民冬夏转场的道路，夏季这些支流可以引领牧民到达高山处的U形谷地或者古冰斗形成的盆地之中（即冰川侵蚀作用形成），并提供足够水源...。总之额尔齐斯河的支流这形成的网络，像血管一样，而游牧的人和牲畜就像是血液沿着这些网络脉动…。

河谷宽广的额尔齐斯河，水势浩荡，沿岸生长着55万公顷的天然林，树木品种达数十种，孕育了世界四大杨树派系（白杨、胡杨、青杨、黑杨），因此素有“杨树基因库”美称，是中国唯一的天然多种杨树林自然景观。额尔齐斯河也是冷水鱼的乐园，这里的鱼类多达35种，其中哲罗鲑、西伯利亚鲟、梭鲈、河鲈、白斑狗鱼等多种天然野生冷水鱼，都是世界珍稀的鱼种，其中额尔齐斯河最大的支流—布尔津河上游喀纳斯湖的大红鱼更是闻名遐迩，这里至今还流传着喀纳斯大红鱼“一口吞食一头牛”的传说。

布尔津河和哈巴河位于额尔齐斯河（国内段）的下游，河谷中沼泽密布，水草和绿树十分繁茂，有着“大漠水乡”的美誉。上游是被誉为“天然矿物陈列馆”的可可托海，因矿产资源丰富而举世闻名，拥有地球上已知一百四十多种矿物中的八十六种，稀有金属占到矿山储量的九成以上，蕴藏着有锂、铍、钼、铷、铯、铪、铀、钍、钽、钛、锆等多种稀有及放射性元素，从而成为一座天然的稀有金属元素储备库，为我国的“两弹一星”和航空航天事业作出巨大贡献。上世纪60年代从可可托海的矿坑里开采的矿石，为国家偿还了前苏联47%的债务。

这就是额尔齐斯河，一条颇具传奇色彩的河流。河水日日夜夜奔流不息，牧民世世代代生活于此，游牧也好，定居也罢，谁都离不开额尔齐斯河，他们的生命与河流紧紧联系在一起，彼此包容，生生不息...