长江发源于“世界屋脊”青藏高原，流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海11个省级行政区，流域面积达180万平方公里，约占中国陆地总面积的1/5，养育中国三分之一的人口。长江全长6397公里，是亚洲第一大长河，世界第三大长河，仅次于非洲尼罗河和南美洲亚马逊河。

如此重要的一条河流，它的源头发源于哪里呢？长江的源头其实是一个宽阔的地理范围，它包括昆仑山至唐古拉山间的广阔地域，南北宽约300公里，东西长约400公里，总面积达10万多平方公里。

在这10万多平方公里的范围内有三大主要河流汇入通天河（长江源头干流河段），分别是长江北源楚玛尔河、南源当曲和西源沱沱河，但是究竟谁才是长江的正源呢？

长江北源：楚玛尔河

位于青海省玉树藏族自治州西部，发源于可可西里山黑脊山南麓，“楚玛尔”为藏语，意为“红水河”。楚玛尔河全长530公里，流域面积2.09万平方公里，年平均流量8.12立方米每秒。长江三源中楚玛尔河水量最少，且冬季常常干涸，因此不能成为长江正源。

长江西源：沱沱河

又称托托河、乌兰木伦河，蒙语意为“红河”，位于中国青海省西南部。沱沱河长358千米，流域面积1.7万平方公里，年均流量32立方米每秒。沱沱河有东、西二支，东支发源于唐古拉山主峰各拉丹冬雪山（海拔6621米）的西南侧姜根迪如雪山的冰川，西支发源于尕恰迪如岗雪山（海拔6513米）的西侧，东支较西支略长，故长江西源的源头是姜根迪如冰川。

1976年和1978年，长江水利委员会先后两次组织长江源科考队，深入长江源地区，进行了详细的考察，根据“河源唯远”和“与长江流向一致”的原则，确定沱沱河为长江的正源。这是有史以来第一次查明长江的真正发源地，自此长江源头是发源于格拉丹东峰的沱沱河的说法，被广泛熟知，此后大多数地理书籍及有关专著也均以沱沱河为长江正源。

河源唯远：即以河流最长者为主流，以距离入海口最远的出水地为源头。

长江南源：当曲

源出唐古拉山东段霞舍日阿巴山东麓的沼泽地，全长360公里，长度居长江三源之首，流域面积约3万平方公里。

当曲与沱沱河在青海治多县西南部的囊极巴陇汇合。2008年9月，中国三江源科考队在囊极巴陇，测得沱沱河在汇合处的宽度为104米，水深0.82米；当曲在汇合处的宽度为87米，水深1.5米，测得当曲的流量是沱沱河的5至6倍。

当曲的流量和流域面积均大于沱沱河，历史上人类在长江源区的活动也以当曲年代为久，历史记录较多。因此科考队以“流量唯大”，同时考虑流域面积、河流发育期和历史习惯提出当曲应为长江正源。

但是又有另一种争议认为当曲不能作为长江正源，主要理由是：

1、长度相差不大：沱沱河与当曲长度相差很小，基本上在测量误差范围内；

2、源头海拔低：沱沱河源头各拉丹冬姜根迪如冰川与当曲源头区霞舍日阿巴山相比，海拔更高，各拉丹冬藏语意为“高高尖尖的山峰”，也能体现长江发源于全球最高的青藏高原特点，是世界最高的大江之源，而当曲源头霞舍日阿巴山只有5395米；

3、流向与长江不一致：当曲干流流向为西偏北方向，与长江流向几乎相反；沱沱河由西向东流，与长江主流方向基本一致。

由于对河流源头是以“河源唯远”还是“流量唯大”确定，国内外的学术界尚未就此取得共识，相信沱沱河与当曲谁才是长江的正源争议会一直持续下去！