我国地形复杂多变，西部地区多以山地、盆地为主。位于青藏高原东北部的柴达木盆地是中国海拔最高的内陆盆地，总面积25.6万平方公里，其高度约为3000米，比我国海拔最低的盆地（吐鲁番盆地）要高出几千米。柴达木盆地是我国海拔最高的盆地。另外，柴达木盆地也是我国三个内陆盆地之一。柴达木盆地是一个高原型盆地，柴达木盆地周围被昆仑山、阿尔金山、祁连山等山脉环抱，属于一个典型的封闭型盆地。盆地内矿产资源丰富，素有“聚宝盆”之称。

为何形成海拔最高盆地？

柴达木盆地形成世界上最高盆地，是内力作用与外力作用综合作用的结果：

（1） 早期地壳抬升过程使其“高”：青藏高原是印度洋板块与亚欧板块挤压碰撞的结构，柴达木盆地形成之初是整个青藏高原的一部分，伴随着青藏高原的逐渐隆起抬升是其形成最高盆地的基础；

（2） 周边山地相对上升，断裂下陷形成“盆”：目前对柴达木盆地形成原因一种较为流行的论点是：柴达木盆地经过前第四纪数次构造变动后,祁连山和昆仑山隆起抬升使盆地与周边的共和盆地隔绝，闭了盆地东部及西南部,其时惟有盆地西北部与塔里木相连,成为柴达木—塔里木古淡水湖;柴达木盆地的雏形始于始新世晚期的阿尔金山滑动断裂,由于阿尔金山在晚更新世初期或中更新世末期隆升,使得阿尔金山不断崛起,至晚更新世初期或中更新世末期距今0.15～0.16MaB.P.之间,使柴达木盆地与塔里木分野,成为封闭的古湖盆,盆地现代大陆水圈也逐步形成,柴达木盆地正式形成。

（3） 外力沉积作用强：盆地内气候极干旱，特殊的外力作用对盆地内地貌的形成有很大的影响。柴达木盆地四周为山地所环绕，它在第三纪中期（距今约4000万年前）以前，是巨大的柴达木盐湖，之后湖面逐渐收缩变干，使大量盐类、石膏和沙质荒漠土得以积累，形成盆地内部相对平坦的地势和“缓慢”升高的沉积层。

柴达木盆地西部，是新构造运动中和缓隆升地区，水系呈向心状，所有河流一出山口就潜没，形成潜流汇入湖盆。湖积平原广布，有大片盐沼泽和盐渍土。从湖盆向外围延伸，为地势平坦的冲积洪积平原，山麓边缘地带和西部丘陵间，广泛发育着倾斜的山前洪积平原可宽达10—20公里，主要是由第四纪洪积砾石夹沙层组成。柴达木盆地西北部的第三纪地层主要是疏松的泥岩和砂岩等，构造走向与优势风向一致，在强烈的风蚀作用下，形成同主风向大致平行排列的垄岗状风蚀丘和风蚀劣地，前者比高多10—20米，也有达40—50米的，长度为10—100米不等，是我国雅丹地形最发育的地区之一。

“荒漠盆”为何成“聚宝盆”？

如果说，盐、钾肥是白色的财富、石油是黑色的财富，那么黄色是指什么呢？黄色是指风沙、是指柴达木无边无际的荒漠和荒漠中的风蚀地貌和风积地貌。

柴达木盆地一直有“聚宝盆”之称。这主要指的是盆地中有许多盐湖，盐湖除了能生产食用盐——氯化钠外,还蕴藏了大量的农业生产所需的化肥——氯化钾。盐湖中还有一些稀有的金属,如能生产电池的锂等。

柴达木盆地中还蕴藏了丰富的石油和天然气资源。早在唐代史书中就有了柴达木盆地中生活的古人使用石油的记载。柴达木石油的开采在20世纪50年代已轰轰烈烈地展开。但由于找油的理论和技术没有突破，一些已开发的油田逐渐资源枯竭，在柴达木盆地的冷湖一带，你能看到一些废弃的城镇，那就是早期的石油开发者建立的。如今柴达木的石油开发又出现了转机，随着石油勘探理论和技术的进步，人们在柴达木不断找到新的油气资源。随着西气东输等工程的建设，柴达木石油开发的“第二春”来临了。