桑给巴尔，是一个位于坦桑尼亚东部、濒临印度洋的小岛。19世纪初成为奴隶贸易中心，海运贸易繁盛。1858年，岛上建起了一个小小的苏丹王国。这里民族成分复杂，有来自北非和西亚的阿拉伯人、来自非洲内陆的黑人，以及来自南亚次大陆的印度-巴基斯坦人。如果不是一场著名的战争，这地盘很少会有人注意到。为什么说它著名呢？一是这个弹丸小邦，挑战的竟然是当时掌握全球霸权的大英帝国。二是这场战争实在不对等，打了40分钟就结束了，堪称是有史以来最短的战争。

别小瞧了桑给巴尔，这个非洲东海岸的岛国是东西方贸易的中转站之一，除农业兴旺，还出产贵重金属和宝石，又是世界上最著名的丁香产地，有“丁香岛”之称。对19世纪末期的西方强权而言，抢下这个岛，就控制了一段贸易的产业链，还有助于向非洲内陆拓展势力。在19世纪80年代末至90年代初，桑给巴尔苏丹成为英国控制下的傀儡，英国也借此获得了这个岛的控制权。此举惹恼了新兴的德国，经过多年征战，此时德国已经由分裂走向统一，并想在业已被瓜分殆尽的全球版图中分得一杯羹。桑给巴尔就是德国人眼中的一个契机。