叶恭绰，清廪贡生。1902年入京师大学堂仕学馆。1904年起任湖北农业学堂、方言学堂、西路高等小学堂、两湖师范学堂教习。1906年捐通判，入邮传部，任总务股帮稿兼办京汉铁路事宜。嗣历任铁路总局建设科总科员兼承政厅机要科员、路政司员外郎、路政司郎中、承政厅佥事、机要科科长、承政厅副厅长、参议上行走、承政厅厅长、铁路总局提调，旋升芦汉铁路督办。辛亥革命时，任内阁议和处参议。1912年5月，任北洋政府交通部路政司司长兼铁路总局局长；同年任中华全国铁路协会副会长。1913年9月代交通部总长；12月改任交通部路政局局长。1914年6月任交通部次长兼邮政总局局长，次年6月因故暂行停职。袁世凯称帝时任大典筹备处会办，1916年6月去职。1917年7月复任交通部次长，兼铁路督办、邮政总局局长；7月张勋复辟，段祺瑞任其为讨逆军总部交通处处长。1918年赴欧洲考察实业，翌年归国。1920年8月任交通部总长。1921年3月，交通部将原有北京铁路管理学校、上海工业专门学校、唐山工业专门学校合并，改为交通大学，以交通部总长兼校长；5月辞任，12月任梁士诒内阁交通总长，1922年4月去职，出走日本。次年5月，孙中山任其为广州大本营财政部部长，兼理广东财政厅厅长，未几辞兼职；7月代理大本营建设厅厅长，统一广东财政委员；11月奉派往东北，与张作霖洽商讨伐直系军阀事宜；12月任广州大本营财政委员会委员，1924年4月兼盐务督办；8月任中央银行董事；9月去财政部部长职；10月去盐务督办兼职；11月任北洋政府交通部总长，1925年11月去职。1927年任关税特别会议委员会委员、国学馆馆长等职。次年1月任张作霖安国军财政讨论会副会长、全国第一次美术展览会评审员。1929年与朱启钤组织中国营造学社，与朱祖谋等组织词社，与龙榆生创《词学季刊》；同年兼故宫博物院常务理事、管理中央庚款董事会董事。1931年12月任国民政府铁道部部长，翌年1月去职。1933年任中山文化教育馆常务理事兼总干事，倡设上海博物馆；同年10月任国民政府全国经济委员会委员。1934年被聘为伦敦中国艺术国际展览委员会委员，又被选为中国红十字会监事。1939年在香港发起组织中国文化协进会。1941年12月，香港沦陷，移居九龙。翌年10月转往上海，拒受伪职，以书画自娱。抗日战争胜利后，由沪返穗。1948年移居香港。

　　新中国成立后，叶回到北京。1951年任中央人民政府政务院文化教育委员会委员，同年7月被聘任为中央文史研究馆副馆长。1952年5月任中国文字改革研究委员会委员。1953年任中国文学艺术界联合会第二届全国委员会委员、中国美术家协会第一届理事会常务理事。1954年任中国文字改革委员会常务委员。次年任北京中国画院院长。1957年加入中国农工民主党。是第二届全国政协常委、第三届全国政协委员。叶恭绰还是中国佛教协会发起人之一，曾被选为中国佛教协会第一、二、三届理事。1958年，被错划为右派分子，停止全国政协常委职务和解聘代理中央文史研究馆馆长职务。1959年摘掉“右派分子”帽子。“文化大革命”中遭受迫害，于1968年8月6日病逝，终年87岁。1979年改正了1958年将他划为右派的错误。1980年3月全国政协为他举行追悼会，平反昭雪。遵其遗嘱，骨灰葬于南京中山陵东侧仰止亭旁(仰止亭是在中山先生奉安中山陵之前，由叶氏捐款修建，以志他对中山先生知遇之情)。

　　叶恭绰除早年致力于交通事业外，生平于艺术、书画、诗词、文物鉴藏无不精通。书工楷、行、草，主张以出土竹木简及汉魏六朝石刻、写经为宗。他用笔运腕，独有心得，笔法雄强朴厚，妍媚动人，自成一家。人称其书有褚之俊逸、颜之雄浑、赵之润秀，誉为当代高手。画则竹梅松兰，尤善画竹，秀劲隽上，直抒胸臆。画就辄题诗词。全国性美术展览及书、画团体无不参加。为了保护祖国文化遗产，使之不流入外国人之手，他购买了许多珍贵字画、碑帖、磁器、铜器、孤本、善本、外国难得之名著与故宫禁物，装成八大箱，惜均毁于沙面之变。一次他重金购得稀世珍品——晋朝王献之的《鸭头丸帖》真迹，慨然捐献给了上海博物馆。年登八十，又先后将全部收藏品捐给北京、上海、广州、苏州、成都等市有关机构，以垂永远。为弘扬传统文化，他刻印了很多典籍，尤笃于师友风义，近代文坛名流如文廷式、罗瘿公、潘兰史、曾习经等人的遗作，均系经他整理出版的。他的诗词亦达到很高水平。叶恭绰著作甚丰，主要有《遐庵诗》、《遐庵词》、《遐庵谈艺录》、《遐庵汇稿》、《交通救国论》、《历代藏经考略》、《梁代陵墓考》、《矩园馀墨》、《叶恭绰书画选集》、《叶恭绰画集》等。另编有《全清词钞》、《五代十国文》、《清代学者像传合集》、《广东丛书 》等。

　　 叶恭绰除早年致力于交通事业外，生平于艺术、书画、诗词、文物鉴藏无不精通。书工楷、行、草，主张以出土竹木简及汉魏六朝石刻、写经为宗。他用笔运腕，独有心得，笔法雄强朴厚，妍媚动人，自成一家。人称其书有褚之俊逸、颜之雄浑、赵之润秀，誉为当代高手。画则竹梅松兰，尤善画竹，秀劲隽上，直抒胸臆。画就辄题诗词。