象牙有广义和狭义之分。
广义的象牙包括象牙在内的某些哺乳动物如河马、海象、野猪、鲸等的牙；狭义的象牙特指大象的长牙和牙齿。
通常讲的象牙指的是狭义的象牙。

　 象牙的化学组成包括无机和有机两大部分，
无机类主要是CaO、P2O5 、MgO等，
有机类主要是胶质蛋白、弹性蛋白质等。
象牙一般呈弧形弯曲的角状，
横截面近圆形，
具有特征的纹理线，
表现由两组十字交叉状纹理线组成的棱形图案，
且棱形钝角总大于115°。
新鲜的象牙通常呈瓷白色、奶白色、白色和淡黄色。
史前象牙呈蓝色，
偶见绿色。
象牙具有柔和的油脂光泽或蜡状光泽，
硬度为2.5，
但韧性极好，
相对密度为1.85。
象牙遇热会收缩；浸泡在酸中短时间会软化，
长时间以后就会分解。

　 象牙有着洁白纯净、温润柔和之美感，
这是任何其它宝石所望尘莫及的。
在古代，
它多被统治者用作宝座，
或镶嵌墙壁和天花板，
或用作珠宝首饰等。
世界上优质的象牙多来自非洲。
然而随着保护野生动物意识的提高,
大象被列为了禁猎动物，
因此象牙材料越来越少，
因而象牙制品也越来越珍贵。