秦、汉时，
由于长时间的大量捕杀心以及气候变冷，
黄河、长江流域的犀牛、大象，
已经不可能在野外生存，
其分布范围也迅速减到西南地区。
中国古代犀角雕、象牙雕，
由于原材料逐趋短缺，
作品聚减，
以至于变成当时达官贵人炫耀财富的一种手段。
这样，
秦汉时期牙骨雕刻行业的维系与发展，
它的方式也从“就地取材”，
转换到“外出觅材，
精工雕作”上，
与春秋、战国时代的自给自足的丰华在势，
形成鲜明的对照。
从整个中国牙雕发展历史看，
这一转换期从秦代开始，
一直延续到盛唐之前。
其间，
它的繁荣、衰落，
它的变化、进取，
都与当时的国势密切相关，
而我们今天还能见到这一时期的牙骨雕制品，
就仅仅是汉代的器物。

　　西汉以来，
广州（番禺）与南洋的海上贸易逐趋频繁。
据《汉书•地理志下》记载，
当时粤地从南洋进口的货物，
“多犀、象、毒冒（玳瑁）、珠玑（珍珠）、银、铜、果、布之凑，
中国往商贾者多取富焉”。
广州是当时南方的大都会。
近二十年来有象牙、犀角器物及陶、木模型。
1984年在广州市象岗开掘汉肛南越王墓时，
从墓中藏宝物的西耳室中，
就清理出５枚原支的大象牙，
经考证研究，
断定为非洲象牙。
这说明汉代象牙的来源，
除东南亚、印度之外，
还来自非洲。

　　汉代的象牙雕刻已成为牙雕主流，
其他的兽骨、兽牙雕刻则降为附属。
作品的纹饰可划分成三类：一是器面光素无纹的，
如牙勺、牙碗等；二是采用阴纹线刻或浅浮雕的表现手法，
运刀柔美流畅，
线条细如游丝，
动感极强，
题材则多取自于现实生活，
即使有神兽形象出现，
也趋于世俗化，
不再有神奇诡秘的图案，
表现简单明了，
且多加菱形边饰；三是摹仿玉器雕刻，
常见的有几何纹、圈点纹。
圈点纹出自白玉雕中的蒲纹、谷纹，
特点是圆圈中心有小点。

　　汉代牙雕以线刻、浅浮雕为主，
但也有个别作品采用深浮雕、镂雕手法，
造型别致生动，
如“鸡心佩”、“螭心佩”等。
《西京杂记》还有汉武帝“以象牙簟赐给李夫人”的记载。
簟，
铺垫用的席子。
这种象牙簟，
据明人祝京兆《野记》介绍，
系用象牙丝编织而成，
“凡象牙齿中悉是逐条纵攒于内，
用法煮软，
牙逐条抽出之，
柔韧如线，
以织为席”，
席面平整光滑，
纹理细密均匀，
且柔软舒适，
收卷自如，
是当时的重要贡品。
汉末，
《魏书•韩务传》也有“韩务郢州刺史，
献七宝床象牙席”的记录。

　　故宫博物院收藏一件传世的牙器－王玄象牙签。
象牙签通高２３毫米，
宽１３毫米。
象牙签被浸成淡绿色，
旁边有赭斑，
莹润如玉。
两边刻有隶书体字，
记载了王玄避世隐居的故事。
经著名学者唐兰先生鉴定，
其属同汉代竹简有关的象牙签。
在发明造纸以前，
简是人们进行书写的主要材料，
签是当时人们系在简册上用以区分的标志。
根据史料记载：“其集贤院御书：经库皆钿白牙轴、黄缥带、红牙签；史库皆钿青牙轴、蓝缥带、绿牙签；子库皆钿紫檀轴、紫缥带、碧牙签；集库皆钿绿牙轴、朱缥带、白牙签，
以分别之。
“这件象牙签作品磨制精细，
似玉非玉，
文字清晰，
雕刻质朴，
极具汉代牙雕风格。

　　汉代的象牙雕不能就地取材，
海外贸易也刚刚开始，
牙角的进口量又极有限，
在这种情况下仍能取得长足进步，
应该归功于汉代艺匠孜孜不倦的追求和实实在在的努力。
这也说明，
艺术往往表现出自己的个性，
它的发展有时并不以客观条件的变化为转移。