翡翠在我国原本是鸟名。翡翠是一种红色羽毛的小鸟，翠是一种绿色羽毛的小鸟。以后逐渐二字合并，专指一种蓝绿色中带有棕色的小鸟。翡翠之所以被移用在美玉上，并且专指一种含硅酸铝钠的硬玉，是因为这种硬玉颜色不匀，有时在浅色的底子上伴有红色和绿色的色块，其色彩犹如美丽的翡翠鸟。
翡翠的硬度为摩氏6.5-7级，坚韧性好，受重击后也不易破碎，抗压强度有的甚至超过钢铁。翡翠的颜色有多种，化学成份纯净的翡翠为白色，当成份中含有金属色素离子时，就出现绿、红、紫、黄、灰、黑等色。其中红色被称为“翡”，绿色被称为“翠”，在所有的颜色中，最为名贵而且最有价值的是艳美的绿色。但是，如果在一件翡翠玉上，红、绿、紫、黄各色共存的话，寓意福、禄、寿、喜，那它就是一件价值很高很难得的玉器了。
翡翠的产地主要在缅甸，世界上90％以上的翡翠产自这个国家。翡翠的色彩艳丽，质地细腻，硬度高，韧性好，可用来雕琢首饰和各种工艺品。大约在明朝年间，翡翠从缅店传入我国时即受到人们青睐。翡翠雕琢精品迭出，在民间有翡翠黄瓜和玲珑宝塔等，皇宫中的翡翠制品更是不同凡响，显现出匠人门巧夺天工的绝技。 据资料记载，清代慈禧太后死后殉葬品就有不少翡翠制品：脚旁有翡翠西瓜2只，绿皮红瓤，白籽黑丝，价值500万两白银，翡翠甜瓜4只，2只是白皮黄籽粉瓤瓜，2只是绿皮黄瓤瓜，价值600万两白银，；在头顶有柄荷叶，叶上布满绿筋，如天然一般，重23两，价值285万两白银。此外，还有翡翠桃子10只，桃身绿色，桃尖粉红，同真桃一样；翡翠青菜2棵，菜心上落着一只满绿的蝈蝈，菜叶上有2只黄色马蜂，栩栩如生。
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