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焦秉贞，山东济宁人。康熙年间任钦天监，是西洋天文学家、天主教士，汤若望的学生。据《国朝院画录》记载说：“秉贞职守灵台，深明测算，会司有得，取西法而复通之。圣祖（康熙）之奖其丹青，正以奖其理数也。”另外还说他工人物、山水、楼观，参用“海西法”，“海西法善于绘影，刻析分，以度量其阴阳向背，斜正长短，就其影之所着而设色，分浓、淡、明、阴焉”。这种画法早在明神宗时，从利玛窦带来天主像、圣母像开始，西洋画就随着宗教，传到了中国。西洋油画“与生人不殊”，让中国画家“无由措手”。虽然当时的文人画家，对它不屑一顾，说它“笔法全无，虽工亦匠”。但终究给中国画坛引入了一丝新风，使得一些画家，开始探索中西画法相结合的道路。
明代有一位画家名叫曾鲸（公元一五六八—一六五零年，字波臣，福建莆田人，流寓金陵），他就一改我国传统人物肖像的画法，不用粉彩进行渲染，而是采用淡墨渲染出阴影、凹凸，甚至每画一张像，烘染达数十层，直到满意为止。当时，追随他用这种方法画肖像的人很多，被称为“波臣派”。焦秉贞就是继曾鲸之后、开创“西学派”的著名画家，和禹之鼎的“白描派”并称肖像画三大派。
焦秉贞一生所作不多，传世的有《耕织图》、《秋千闲戏图》、《池上篇画意》、《列朝贤后故事》和《张照肖像》等。其中以《耕织图》最为著名，它在一六八九年康熙皇帝命其绘制并镌版印刷成版画作品。
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