“虚者空也”，而“实者有也”。空有二字可以涵盖宇宙间万物生生灭灭的全部内容，没有空何以言有？没有有何以显空？即空即有、即实即虚正是大道自然运行过程中，阴阳二气相互消长的消息，于是水火相济、雷风相射、山泽通气、天地盈 ……于是有丰富多彩的宇宙空间。
　　一幅画虽小，但却是一个“具体而微”的小天地。而虚实则是这个小天地间大道运行规律的揭示。于是演化出笔墨之轻重，墨色之浓淡，布景之疏密，色彩之冷暖，宾主之呼应，大小之相间……于是有变幻新奇、丰富多彩的画面空间。
虚实之于绘画，就像人的双腿，鸟之双翼，缺了任何一面都不能成画，而且虚实之相反相成，也像双腿、双翼之交替屈伸的道理一样，切莫使超过极限而失去平衡，一旦失去平衡就会扑倒。潘天寿先生说：“画事，无虚不能显实，无实不能存虚，无疏不能成密，无密不能见疏，是以虚实相生，疏密相间，绘画乃成。”虚实，作为绘画艺术构成中一组相反而又相成的概念，及其普遍地显现于绘画的每一个层面，乃至于一点一画之间。比方说：画纸在未画之前，呈一片空白，不存在所谓虚实之对比的问题。而一旦下笔，即造成虚实对比的局面，乃有黑白、疏密关系的出现。中国书法、绘画在章法布置上的术语——“布白”。就是指处理黑白、疏密关系上的学问。我们如果从布白角度看，有画处就是实，无画处就是虚；从用笔的角度看，粗重拙厚处就是实，婉柔飘渺处就是虚；从用墨的角度看，浓重繁复处就是实，而浅淡疏散处就是虚。总之，画成一幅画，没有任何地方不存在虚实问题，而作为绘画术语的虚实二字，也就是如何处理好这一组相对应的关系，即如何把握虚实相反相成的分寸感罢了。
　　古人说：“纯阳不生，纯阴不长。”是说万物之生化，必需阴阳具备并处于协调之状态。所以阴阳是一组不可须臾分离的对应因素，相互摩荡、对立，而又相互吸引。于是又阴中有阳曰少阳，阳中有阴，曰少阴，所谓“怀阴抱阳”者是，于是世界形成，万物萌生。
　　虚实也和阴阳一样，是一画这个具体而微的宇宙空间，不可须臾分离的一体之两面，纯虚固无所谓画，纯实又不成其画，所以必须使虚中有实，实中有虚。这种太极之“怀阴而抱阳”的观点，以及佛家“空即是色，色即是空”的道十分相似，乃使虚与实交叉循环，对比统一，而组成灵动并有秩序的画面。如当代绘画大师黄宾虹的画，在虚实处理上便很有独到之处，其往往在画面之团团昏黑中，适当与村舍、屋宇亭台或人物处留白，此白如一炬之光，使画面顿现灵透。此即实中之虚也。余作画每于大片空白处，作点景人物，或小动物，则是以求取虚中之实也。潘天寿《听天阁画谈随笔》曰：“山水画之布置极重虚实，即世所谓虚能走马，密不透风也。”然，黄宾虹云：“虚处不是空虚，还得有景，密处还须有立锥之地，切不可使人感到窒息。此即虚中须注意有实，实中须注意有虚也。实中之虚，重要在于大虚。虚中之实，重要在于大实，亦难于大实也。而虚中之实，尤难于实中之虚也。盖虚中之实，每在布置外之意境。”这里所指之大虚大实，即所谓“虚能走马，密不透风”的对比效果。而“虚中还得有景，密处须可立锥”是强调虚而不空，而实处当见空灵的对比中的协调性。而实中之虚要在与大虚相呼应（很像是阳中之阴，即少阴与太阴之相呼应），但处理起来要比大虚的部分难得多。而虚中之实大实相呼应（很像是阴中之阳，即少阳与太阳之相呼应），处理起来要比大实部分更难些。这是因为虚中之实往往要借助大实大虚的对比关系，以引发人的联想，而后才能从联想中得到。这就是所谓画外之境。就像同样是空白，可以联想成云雾，或水面、天空，或者平地等等不同的境界一样，总要借助有画处，即实景的不同形象才能产生相对应的艺术效果。布虚之所以难，就在于虚不能独存于实之外，就像房子的空间结构，必须借助房子本身结构来完成一样。又比如一张白纸，因为有了四条边，才会使人感觉到平面空间的存在。同理，一张白纸在未落墨之前，仅仅是一张白纸而已，而一旦落墨，也就破坏了这平面空间原有的混沌状态。遂造成虚实并存的画面，画家每在纸上添加一笔（即布实）都会使原有的空间产生相应的变化（即布虚）。有人把画面之白，叫做“剩白”。就是通过布实后剩下的相应空白（即虚处或者白也无不可）。所以布实的同时便是在布虚，一切虚处皆是从实处完成的。
　　黄宾虹也说：“实处易，虚处难。”应该也是因为实处有笔墨形迹可寻，而虚处则渺冥玄秘几乎无可把捉一样，如果明白了这其中的道理，实中之虚，固不必论，虚中之实又何难哉？大可运用巧妙之对比，引发人的联想，而使观画人感觉到虚中不空，而有画在。又比如：画中留白太多，布景甚少，颇感简单乏味，而空白处适当补以钓艇，则空处化为碧波，便见虚中有实。如布置迫塞过实，则气机滞塞不畅，使云遮雾掩，则实处见虚，便见空灵。此清.龚贤作品局部,其所画积墨丛林,繁密黑重,而其黑密中笔笔清晰,且每留些许小空白,如夜空之星光,如棋局之活眼,此则善见实中之虚也.近代大师黄宾虹画亦极善运用实中之虚,所以其画浓密中透疏意,昏黑中见空明,繁复而不窒息,浓重而不晦塞,则更加显现其画浑厚朴茂之高格.潘天寿说:”虚从实来,白从黑来.老子有言: ‘知白守黑.’即知道白,黑才能守牢,一般人布局只知道布实,而忘却了布置虚.在布实的时候,就要布虚.”这是告诉我们,在布实的同时,要把虚处(即白)一块计划在内,如同实处一样来经营.所谓”知白守黑”就是说只有对虚处(即白)的深刻理解和认识,才有可能正确地从实处来着眼安排.所谓 “计白当黑”的含义也可从此思路去认识.
另外,在用笔上也存在虚实问题,比如,浓重是实,轻淡即虚,按、抑是实,提、扬即虚,气机外张是实,精神内敛即虚……如果笔法太重,往往致之板刻,必须辅之以虚,使其含蓄和灵动.如笔致太轻,往往失之浮薄轻佻,必须辅之以实,使其坚劲稳重.所以用笔之道,务使抑扬适度,必使轻重协调,使迅疾中见迟回之态,轻柔内含刚猛之势,纵横挥写,虚实得宜而已.另外,山水画意境创造的虚实处理,则更需要权衡轻重,把握分寸,或罗峰列嶂,以大实取气势,或水淡云轻,以大虚显趣致,要在虽大实取势而不失灵动之趣,虽大虚取致而不落空乏之弊,皆因意境的需要,而当实者实之,当虚者虚之,当藏者隐之,当露者显之,如神龙见首不见尾,是真得意境创造的虚实想生之妙.总之,绘画之妙，在于实处不死，虚处不空，实中有虚，以实显虚，以虚成实，虚实相反，而又相生而已！大至山川林莽丘壑湖海，小至细草、沙渚、烟霭、幽泉，乃至画中一笔一墨之处理，整体形势状貌之布置，甚至题款与跋，用印之长短多少，大小轻重，无处不因虚实相反相成而极其趣。所以说，虚实关系的处理是绘画艺术中最普遍，也是最巧妙的艺术手法之一。就像古典诗词格律中平声和仄声，只要通过适当处理和编排，就可以产生抑扬顿挫，朗朗上口，足以使人荡气回肠的音乐美感。而画中虚实关系处理的巧妙，就可以创造和加强画面形势构成之起伏跌宕。景物安排之参差隐显，笔墨运用之驰骋纵横……乃至画面气机之曲折迂回的韵律美感，给人以显明、丰富、生动、活泼的美感享受。