笔触是油画中经常使用的一个术语。它的意思是画笔接触画布（纸、板）所留下的痕迹。笔触也就是笔法和用笔的问题。画家作画时运笔的方法不同、情绪不同，可以产生各种形状、节奏、气势不同的笔触，它是塑造形象的重要手段，是一种重要的油画技法。
正确而熟练地使用笔触对于是否能真实、生动地描绘对象的形体，色彩有密切的关系。初学时常常苦恼不知如何下笔，觉得横画，坚画都不对头。这是因为用笔、笔触都是和观察、理解对象相关的。不理解对象的形体结构和色彩关系，也就谈不上准确、生动的用笔和笔触。准确而生动的笔触是正确观察、理解对象的表现，是眼、脑、手协调一致的结果。深一步说，笔触和线条一样，还具有感情因素，不同的笔触可以给人以不同的情绪感受。对于成熟的画家，笔触带有明显的个人特征，是一个风格问题。例如，鲁本斯、伦勃朗和委拉斯开兹同是十七世纪的画家，但他们的笔触显著不同，一眼就可以分辨出来。鲁本斯的笔触潇洒豪放，伦勃朗的厚重多变，委拉斯开兹的自然贴切。近代以来，笔触的重要性受到进一步的强调。
笔触、笔法虽然因人而异、丰富多彩，但仍有规律可循。油画笔法归纳起来大致可以分为下述四类（由于笔法的重要性，这四种笔法也常称作油画的四种画法）。
平涂法
所谓平涂法，就是笔迹隐蔽、色层平整，不显露笔触的一种笔法。颜色可以是完全单一均匀的，也可以有变化，然而是柔和渐变的，可以局部地采用，也可以整幅画都采用平涂笔法。早期油画（如意大利文艺复兴时期的作品）大多采用平涂法。颇似我国传统的单线平涂的画法。稍后比较重视表现明暗、体积，但笔触仍不显露、柔和、光洁，如达芬奇、拉斐尔的作品。西方现代油画也大量采用平涂笔法，如高更的后期作品，马蒂斯的作品，常常采用平涂、勾线的画法，具有很强的装饰效果。
散涂法
所谓散涂法，就是笔迹显露，笔触分离，但色层厚薄变化不大的一种笔法。这种笔法在十六世纪末十七世纪初开始出现。十七世纪荷兰画家哈尔斯的作品是很典型的散涂法。散涂笔法至今仍是许多画家所采用的基本笔法。它要求根据对象的形体结构、体面转折关系，结合色彩使用笔触，塑造形象。也就是平常强调的根据形体下笔。这种笔法可大可小、可重可轻，运用自由，显得十分活泼多变。
厚涂法
所谓厚涂法，就是用色厚重、堆砌，色层错综重叠、厚薄相间的一种画法。厚涂法使油画表面高低不平，如浮雕一般，给人以厚实感，有助于表现物体的质感和体积感。厚涂笔法也是从十六世纪末、十七世纪初开始出现的，历来为许多画家所采用。伦勃朗的作品是使用厚涂笔法的范例。不过他采用的是透明画法，是厚涂笔法和透明的油色层相结合的方法。在直接画法中使用厚涂笔法的代表画家是莫奈、塞尚等人。塞尚常常使用画刀，把颜色厚堆上去。
点彩法
所谓点彩法，就是利用色彩的空间，视觉生理混合的原理，用密集的小色点的拼凑来塑造形象的一种笔法。这是一种在散涂笔法的基础上发展起来的画法。印象派画家莫奈常用的短小笔触，已接近点彩笔法。严格的点彩法是新印象派画家修拉、西涅所提出来并加以实践的，所以他们又称为“点彩派”（他们自己则称为“分光法”），基作品由无数的原色点组成，色点的大小是根据画幅的大小和考虑观画时的距离来决定的。这种点彩笔法画起来很受拘束而且费事，一幅作品要很长时间才能完成，因此除修拉、西涅克等少数几个点彩派画家之外，很少画家严格采用此法。但这种笔法所包含的色彩原理，却为不少画家所吸收和加以不同的运用。
油画还可以用其它工具代笔作画，常见的如画刀、毛笔、笔杆、手指等。其中以画刀的使用最为普遍，许多作品都是用画笔、画刀结合并用的，也有整幅都用刀画的。画刀有大小不等的型号，就是同一把刀由于使用方法、部位不同，能画出许多不同的效果。画刀画出的色彩比较鲜明，适合厚涂，可以象泥水区刷墙一样把颜色“糊”、“堆砌”到画布上去。反之，画刀也可以薄画，采用“削”、“刮”的方法，使色层变薄，甚至显露出画布的布纹。一般画刀多用来画对象上的高光、近处、实处，以造成一种突出、厚实的感觉。同时用“刮”的方法来画暗部、阴影、虚处和远处。此外还可以用画刀的侧锋画一些细小的线条等。（也可以用画笔的笔杆趁色层湿时“划”出，如画深色背景前的电线杆，栏杆之类。）
国外生产的油画笔除扁形方头的猪鬃笔外，还有一种圆形尖头的鼬毛、貂毛笔，我国尚末生产，但它与毛笔有些相仿，可用毛笔代替。用毛笔着色可以使色层显得柔和润泽，同时又适合用来画细部和一些细线条。例如用来刻画眼睛和嘴角这些需要精细描绘的细节，以及用来表现象冬日明亮天空前的枯树枝（先画天空，待色干后，用毛笔蘸颜色——混入油剂，画出树枝），这样画起来既方便又能画得很细致，容易画出树形的完整姿态。
为使色彩变得柔和、润泽、贴切，有时还可以用手指揉擦画面 。如人体、脸部、花瓣等对象时，可以局部地用手指揉擦，取得所需要的效果。
此外，还有用砂纸等工具参与作画的。例如曾来我国展出过的十九世纪法国画家勒帕热的《垛草》一画中的农妇，她的脸部和双手色彩十分细腻，柔和，看不出一丝笔触，十分逼真。这是怎么画出来的呢？原来画家是先用笔画，再用砂纸打磨，消除笔迹，然后再施以透明的油色，渲染而成。这种用其它工具参与作画的方法还很多，而且是在不断创造发展的。
油画的笔法、笔触技巧是很丰富的，初学时最重要的是应首先明确笔触是塑造形象的手段之一，而不能片面追求笔触。要学习把笔触和色彩有机地结合起来，根据形体下笔。在上面谈到的四种笔法中，最重要的是散涂笔法和厚涂笔法。初学时应首先学习散涂笔法，再逐渐结合顾涂笔法。因为这二种笔法不仅充分体现出油画的性能，要求色彩一素描的统一，能真实地刻画形象，而且变化丰富，可以根据不同的对象，灵活运用，最适合基本练习的要求。
对初学者经常强调的用笔要“摆”和“压接”的画法，也就是一种散涂笔法和厚涂笔法。所谓“摆”，就是笔触要根据形体结构和色彩关系，一笔笔地画上去（象镶嵌画似的），达到笔笔融合。这是依靠色彩自身的准确性，达到表现对象的体面转折和色彩的渐变过渡。这要靠理解而不是靠模棱两可的用笔涂、扫、刷来获得的。这种用笔方法能严格地训练自己，并使画面色彩关系明确，形体结实。所谓“压接”，就是先画的颜色比原来实际的形体要画得大一些，第二、三笔颜色画上去时，是压放在已画的色层上，压出原来的形。这就是油画中常说的“先破形而后有形”，是一种色层、笔法厚薄相同的画法。“摆”和“压接”结合起来，再加上前面提到过的用刀刮和厚堆，表现是很丰富的，也能充分表现出油画的性能和魅力。
油画用笔一般在画暗部、阴影、虚处和远处，笔触宜乎、薄和不要显露。反之，画亮部、受光处、近处和实处，笔触宜明晰、厚重。但平薄、厚实、模糊、清晰的程度如何，要根据对象和整幅作品的处理意图，具体考虑。一幅画的笔触，同样要求变化则又统一。
初学时也宜多用大笔，大块大块地画。油画可以“压接”、覆盖，使用大笔也可以刻画细节。要避免用小笔谨慎微地细抠细磨。初学时整体观念本来就比较弱，再用小笔就更容易离开整体去钻细部。
为了使画面色彩鲜明，有倾向性，而避免产生“粉”、“灰”、“脏”等毛病，画笔要尽可能保持干净。要多准备一些擦笔纸，调色时要勤擦笔，画笔可分类使用。例如，画人物头像时，可以画背景用一支笔，画服饰一支笔（背景、衣服的颜色比较复杂，色彩距离大，可以多用一二支笔），画面部二三支笔，一支用来画亮部、中间色，另一支用来画暗部、反光，再一支用来画头发或头饰。

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