中国连环画有着悠久的历史。到清末和中华民国初年，随着石版印刷技术的发展，连环画开始作为通俗读物出现。1899年第一本石印连环画《三国志》（朱芝轩绘）,由上海文艺书局出版。20世纪20年代以后,在文化启蒙运动和出版业的发展中，连环画逐渐广泛流行。北京称连环画为小人书，上海称图画书。1925年上海世界书局出版《西游记》时，定名为连环图画。
　　20年代，连环画受到鲁迅、瞿秋白、茅盾等人的重视。鲁迅在《“连环图画”辩护》一文中指出，不要视连环画为不足以登“大雅之堂”的“下等物事”。他还在《论“第三种人”》中认为连环画可以产生L.达·芬奇、米开朗琪罗那样伟大的画家。茅盾在《连环图画小说》等文中，对连环画的改革提出了重要意见，认为当时遍布上海街头的连环画书摊，无形中成为上海民众最欢迎的活动图书馆，并且也是最厉害、最普遍的民众教育的工具！
　　当时连环画主要根据旧小说、戏曲和电影编绘而成，内容大都宣扬神怪武侠、诲淫诲盗和封建迷信。出版者主要为了营利，编绘者大多为了养家糊口，作品多粗制滥造，印制低劣。但也有一部分连环画家的创作态度较为严肃，如30年代上海朱润斋绘的《三国志演义》，注意描绘的真实性，使连环画开始摆脱了戏剧舞台式的画法。还有些连环画揭露帝国主义侵略罪行和旧社会黑暗势力，或是歌颂历史上的爱国英雄人物。40年代上海赵宏本的连环画即其一例。张乐平的《三毛流浪记》、叶浅予的《王先生》和《小陈留京外史》，也都以揭露、批判和幽默性受到广泛欢迎。
　　在解放区，油印、石印和铅印的画册、画报广泛流传，连环画发挥的宣传教育作用尤其突出。古元、力群等用木刻连环画表现人民的斗争事迹。莫朴、吕蒙、亚君合作的木刻连环画《铁佛寺》(共111幅),彦涵的《狼牙山五壮士》（共16幅）等，至今仍不失为艺术质量较高的作品。
　　　　　　　　
　　中华人民共和国建立后，连环画的发展大致可分为4个阶段：①1949～1956年,为了取代反动、荒诞、淫秽的连环画，政府把发展新连环画做为一项紧迫任务。到1956年全国累计出版新连环画1万余种，总印数2.6亿册，规模空前。新连环画创作,把文学脚本提到重要地位,改变了旧连环画由作者随编随画的草率做法。在形象描绘上注意人物性格的表现，旧连环画的那种抄袭、模仿戏绲缬靶蜗蟮谋撞〉玫搅烁恼??欢铣鱿至烁挥薪逃?庖宀⒄媸蹈腥说暮米髌罚?缌跫特盏摹都γ?拧贰ⅰ抖??壬??王绪阳、贲庆余等的《童工》、《我要读书》，顾炳鑫的《渡江侦察记》，华三川的《王孝和》等。这时新连环画基本上占领了图书阅览阵地。②1957～1965年，是新连环画迅猛发展的阶段。一批优秀作品相继问世,长篇连环画如《水浒》、《三国演义》、《岳飞传》等画库也相继出版。连环画开始进入国际文化交流领域。1959年莱比锡国际图书展览会上中国连环画获得了金质奖章。文化部与中国美术家协会于1963年举办了第 1届全国连环画创作评奖，共有80件作品获奖（绘画53件、脚本27件）。获绘画一等奖的6部作品是：《山乡巨变》（贺友直）、《穷棒子扭转乾坤》（刘继卣）、《铁道游击队》（丁斌曾、韩和平）、《孙悟空三打白骨精》（赵宏本、钱笑呆）、《我要读书》(王绪阳、贲庆余)、《西厢记》王叔晖，（见彩图《西厢记》之一（中国现
代））。获脚本一等奖的 4部作品是《鸡毛信》（张再学）、《穷棒子扭转乾坤》(姜维朴)、《风暴》（费声福、吴兆修）、《屈原》（董子畏）。这期间的连环画，反映现实生活的作品占主要地位，出现了像《山乡巨变》这样富于浓郁生活气息和民间风格的作品。不少画家渐渐形成了自己的风格，如贺友直、刘继卣、王弘力、程十发、刘旦宅、林锴等。③1966～1976年“文化大革命”期间,连环画无例外地受到了浩劫。1966～1970年,几乎没有出版连环画。1971年2月，周恩来指示出版部门尽快恢复连环画编创出版工作以后，才稍有松动。④1976年10月以后，连环画获得新生。首先是一批反映“文化大革命”浩劫的批判性作品，如陈宜明、刘宇廉、李斌创作的《伤痕》和《枫》等，引起了读者的强烈反响。《枫》在1979年建国30周年全国美术展览评奖中获一等奖。有些老画家的作品，如费声福的《三个法庭》等，获得了好评。1980年全国出版连环画1000余种,4亿余册。1981年文化部、中国美术家协会、国家出版局联合举办了全国第2届连环画创作评奖，共110件作品获奖（绘画77件、脚本33件）。获绘画一等奖的 5部是《白求恩在中国》(许荣初、许勇、顾莲塘)、《白光》（贺友直）、《十五贯》（王弘力）、《白毛女》(华三川)、《伤痕》。获脚本一等奖的是：《中国成语故事》（杨兆麟等）、《胆剑篇》（邱扬、陈长明）、《草原上的小路》（任伍改编）。卓有影响的《连环画报》在推出新作者、倡导新风格方面发挥了先锋作用。在江丰的倡导下，1981年中央美术学院设立了连环画年画系（后改为民间美术系）。全国性的连环画理论丛刊《连环画论丛》于1980年8月创刊,连环画艺术出现空前繁荣的局面。1982年全国共出版连环画 2100多种，8.6亿册，1983～1984 年共出版了15亿册以上，连环画报刊如雨后春笋。连环画题材更加丰富多样，如《红楼梦》、《西游记》等古典文学名著，以及鲁迅、郭沫若、茅盾、巴金、老舍、莎士比亚、雨果、巴尔扎克、高尔基、马克·吐温、安徒生等中外作家的作品，先后被编绘成连环画，介绍科学、文化和历史知识的连环画也大量出现。　　　　
　　为推动连环画的发展，1983年5月,中国连环画研究会成立。姜维朴被选为本届会长，赵宏本、居纪晋、贺友直、张世盛、李定兴为副会长。截至1985年12月，全国已有12个省、市、自治区成立了连环画研究会。
　　在第6届全国美术展览评奖中， 连环画作品共获23枚奖章,名列各画种获奖之首。其中金奖4枚,作品是《人到中年》（尤劲东，见彩图《人到中年》之一（中国现代））、《月牙儿》（李全武、徐勇民）、《邦锦美朵》(韩书力,见彩图《邦锦美朵》之一(中国现代))、《罗伦赶考》（高云），作者都是30岁左右的青年画家。
　　80年代以来的连环画在艺术上有很大发展。中青年连环画家基本功扎实,起点高，思想活跃，勇于借鉴,富于创造性。他们打破了单线勾勒或黑白素描式等传统格式，在画法、构图、处理时空关系、塑造形象、刻画心理等方面进行了多种尝试并有新的突破。连环画的形式风格空前丰富，艺术质量不断提高。　中国连环画在国际文化交流中越来越显示出重要作用，1982年1月在意大利普拉托、罗马，5月在法国巴黎，举办了中国连环画展览。1984年 6月中国连环画参加在瑞士举行的第1届国际连环画节,获特别荣誉奖杯。中国连环画册和报刊有多种被译成外文在国外发行。
　　为了适应连环画事业的发展,文化部于1985年3月批准成立中国连环画出版社，作为中国唯一的连环画专业出版单位，并创办全国性的连环画期刊《中国连环画》月刊。
　　但是，长期以来视连环画为“下等物事”的世俗观念仍有影响，出版部门还存在营利至上的指导思想，常有一些编绘粗劣、内容低下的连环画出现，这些问题已引起注意并在克服中。