油画色调画法，是在以单色为主的色调中，逐渐增进其色彩和形体。通常先用棕色或绿色的半透明色，随意而概括地画出总体效果，接着用中间色，流畅地画出许多层次，使油画色彩丰富具有魅力。作为基础的主色对所有后加的颜色起作用，使油画产生了和谐的整体色调，具有了统一的基调。这是由于所有颜色都混入了共同的湿底色的结果。这种底色过去传统通常是棕色。因此最初的颜色是从属的、辅助的，仅为了逐渐加强。开始油画显得弱而平，通过大胆地加强亮部和浓重地加深暗部来取得油画画面的重要效果。

丰富的色彩变化以及没有粗俗令人眼花的色彩，使色调画法所作的油画具有非凡的魅力。莱勃尔的画和泰伯尔的早期作品显示了油画色调画法多么适于表达优美的、与众不同的效果。利用单一颜色的微妙层次或有细微差别的许多变化，即可获得特别美丽的效果。用最简单的方法慢慢而逐步地增强色调，增多色彩，并且避免了色彩不调和。在油画色调画法中产生绘画效果的主体是中间色调。它使画家在作画开始便有可能从容地向明和暗两个方向进行工作。

画家不应过早地使用最强烈的颜色，要避免暗部过分明显，和亮部过分刺眼，这种节制会带来好处。当油画画面已出现满意的效果，色彩变化非常丰富后便可随时运用强烈的亮色和深浓的暗色，使油画具有生动的立即给人深刻印象的力量。最鲜明的亮色和最深沉的暗色，一定要在绘画结束时自然地画上去。如果它们看起来不能令人信服，油画就会失去魅力。这里还有适用于写生的技法，即在某种明亮透明的暖棕色(赭色、褐色、金赭色等)的湿颜色上，生动和大胆地画上固有色，同样应尽可能鲜艳明亮，不要灰暗。

在显得有必要的地方可用灰色降低色调，也可以将灰色搀入突出的颜色和某种互补的颜色中，以中和其色彩。显然，往往用很少一点就足以使颜色得到所要求的效果，而不会失去内在的生气。这里的基本规则就是用最鲜艳的颜色把油画绘出，然后再用半透明的中性色使油画的色调降低到所要求的效果。

反过来，也可以先使油画具有灰色效果，而最后加入几种较鲜的颜色，这种方法可以使油画画面保持协调的灰色底色调，这种底色即使在最鲜艳的颜色之下也不会消失。