李叔同出家前在浙江第一师范教书，他的一个学生回忆说:“在学校里很少见他的面，就是同事房间里好像也不很走动的，教员休息室里也不常去。到上课时，总是挟了书本去上课，下课直接回到房间。走路很迅速，不左右顾盼。冬天衣服穿得很少，床上被子也很薄，严冬并不生火。”他此时的生活状况，与“苦行僧”已经相去不远了。夏丏尊在《弘一法师之出家》中有如下记述:

    阴历新年，马(一浮)先生有一个朋友彭先生，求马先生介绍一个幽静的寓处。马先生忆起弘一法师前几天曾提起虎跑寺，就把这位彭先生陪送到虎跑寺去住。恰好弘一法师正在那里，经马先生之介绍，就认识了这位彭先生。同住了不多几天，到正月初八日(1917年1月30日)，彭先生忽然发心出家了，由虎跑寺当家为他剃度。弘一法师目击当时的一切，大大感动。可是还不想出家，仅皈依三宝，拜了悟老和尚为皈依师。演音的名，弘一的号，就是那时候取定的……假期满后，仍回到学校里来。从此以后，他茹素了，有念珠了，看佛经，室中挂佛像了。

    1918年8月19日，李叔同在杭州虎跑寺剃度出家，时年39岁。此前，他把所有家当分送给友人、同事和学生，将平生所刻印章送给西泠印社。夏丏尊回忆说:“我所得的是他历年写的字，他所有的折扇及金表等。”

    民国时期的一些所谓高僧，如不少名刹的住持，往往视佛门典律于不顾，结交权贵，锦衣玉食，乃至男盗女娼，无所不为。弘一法师则自出家时起，即成为一个名副其实的苦行僧。1936年春，弘一法师到青岛讲律。市长沈鸿烈和名士朱子桥将军慕名请他吃饭，事先曾约定好。未料弘一法师当天爽约，托人带来一张纸条，上写打油诗一首:

    昨日曾将今日期，短榻危坐静维思。为僧只合居山谷，国士筵中甚不宜。沈鸿烈读罢，表情颇有些难堪，大约是认为堂堂大市长，请个穷和尚吃饭，对方居然不给面子，让他下不来台；朱子桥将军看了纸条，则欣喜若狂，说:“今天得到一张极珍贵的墨宝，收获可不小啊！”

    这就是弘一法师。他的一个学生曾这样评价他:“他放弃了安适的生活，抛妻别子，穿破衲，咬菜根，吃苦行头陀的生活，完全是想用律宗的佛教信仰，去唤醒那沉沦于悲惨恶浊的醉梦中的人群——尽管这注定要失败，但我们不能离开时代的背景，离开先生的经历，苛求于他。”