参观展览的各阶层人士达11万多人次，轰动中外，也由此引发了中国画坛影响达半个多世纪的一场论战。导火线是曾今可发表在《新时代》上的那篇文章，文中有段文字说：“刘海粟和徐悲鸿这对师生都因在走向艺术道路的初期，遇上了蔡元培这样爱才惜才的师长，他们的艺术道路才会如此辉煌，反之，将会是另一种样子。”

    悲鸿认为该文是对他的侮辱，他立即在1932年11月3日《申报》上刊出了《启事》，称“今有曾某者为文，指吾为刘某之徒，不识刘某亦此野鸡学校中人否？鄙人于此野鸡学校，固不认一切人为师也。”徐悲鸿还指责刘海粟“流氓西渡，唯学吹牛”。刘海粟被激怒了，他以同样形式回敬悲鸿，称徐悲鸿为“艺术绅士”，并言“美专21年生徒遍海内外，影响所及，已成时代思潮，亦非一二人所能以爱恶生死之”。

    《申报》同时还刊登了曾今可的《启事》，称“今可认识徐悲鸿先生在认识刘海粟先生之前，彼此都是朋友，固无所厚薄。拙文中亦并无侮辱徐先生之意。此启。”

    11月19日，徐悲鸿再次在《申报》上刊出《启事》，轻蔑之语更甚：“绘画之事容有可为，先洗俗骨除骄气，亲有道用苦功，待汝十年。我不诬汝”。

    刘海粟看了这第二通《启事》，咽不下这口气，又提笔与悲鸿对垒。这时，他收到两封信，一封是诗人梁宗岱从北京大学写来的，一封是蔡元培先生派人送来的。他先看蔡元培的信，信中说，看了他和悲鸿在报上的笔墨官司，很不痛快，劝他不要和悲鸿一般见识。梁宗岱信中写道：“你的画已由摸索的进而为坚定的。而且在神气满足的当儿，由力冲动与崇拜而为力的征服与实现了。”这两封信似两帖清凉剂，使刘海粟冷静下来：谩骂、攻讦、不承认，又算得了什么？即使悲鸿不承认是我的学生，即使他初来沪时未曾进过我的学校，但他毕竟是一个有才气又刻苦的艺术家，我们应该消除门户之见，携手共振中国的艺术。我一定要寻一个机会和他谈谈。总理关心刘、徐的团结

    1952年上海美专与苏州艺专合并为华东艺专，刘海粟出任校长。

    1953年夏天，周恩来邀请刘海粟去北京，并派人把他接到其住处。